¡Oh, Dios mío! ¡Mataron al Ajax!

Se jugaron los play-off para ver quiénes entran por la ventana a la Champions League y pudimos ver una escena que ya es habitual en las competiciones europeas.

24 de mayo de 1995. Viena, Imperio Austro-húngaro (?). En el Ernst Happel, el Ajax del todavía no sobrevalorado Louis van Gaal, con van der Sar, Rijkaard, los de Boer, Seedorf y Litmanen vencía por 1-0 al Milan de Capello, comandado por Franco Baresi, Maldini, Donadoni y Boban, ganando su cuarta Champions League, en calidad de campeón invicto.

22 de mayo de 1996. El campeón vigente llegó a otra final, que en este caso se jugó en Roma. Allí cayeron por 4-2 por penales ante la Juventus que luego le ganaría la Intercontinental (esa gran copa que extrañamos todos) a River.

Hace 20 años que el club holandés, conocido desde hace décadas como una escuela, un modo de ver el fútbol, la semilla de la selección nacional que es sinónimo del buen juego y todo eso, viene medio flojo de papeles en el plano continental. No es el único, uno podría pensar en los desastrosos años de los clubes de Milán, con la diferencia sustancial de que sus malas rachas suelen durar bastante menos. Ojo, igual está peor el Nottingham Forest (?). Sus altibajos para llegar a este presente aciago fue el siguiente:

En la Champions 96-97, fue segundo del Grupo A detrás del  Auxerre, pero por delante de rivales de fuste como el Grasshopper suizo y el Rangers escocés. En cuartos le ganaron en la prórroga al Atlético de Madrid y su travesía llegó hasta las semifinales, donde cayeron ante el último campeón. Al año siguiente fue protagonista de la Copa UEFA, donde vencieron con facilidad por un 10-2 global al Maribor de Eslovenia, por 32vos de final. En la ronda siguiente, superó por gol de visitante al Udinese, mientras que en octavos superó al Bochum alemán y se quedó en cuartos, ante el Spartak Moscú.

Volvió a la Champions en su edición 98-99, quedando segundo del Grupo A, detrás del Olympiacos. Como pasaba uno solo, cayó a la otra mitad de la gloria, donde venció 9-2 al Dukla Banská Bystrica de Eslovaquia y 3-1 al Hapoel Haifa de Israel, mancándose ante el Mallorca en la llave de dieciseisavos. El segundo torneo los tuvo en su siguiente edición, donde superó 9-0 al Gent en primera fase y se quedó afuera ante el Lausanne de Suiza.

Clasificados al repechaje de Champions en el 2001, se quedaron afuera al caer ante el Celtic por 3-2. Por esto cayeron a la primera ronda del otro certamen, superando por 5-0 al Apollon Limassol de Chipre, cayendo en la siguiente instancia ante el Copenhague danés.

Los años siguientes nos demostraron que no faltaron ocasiones en las cuales los holandeses se hicieron caca. En la UCL 2002, fueron segundos del Grupo D detrás del Inter y en la siguiente instancia fueron segundos del Grupo B detrás del Valencia. En cuartos les tocó el Milan, donde tras el 0-0 de la ida, fueron al Giuseppe Meazza, donde perdieron 3-2 con un gol de Tomasson en el minuto 91. Un año después volvieron a jugar el play-off, donde le ganaron cagando aceite al Grazer austríaco. Ya en fase de grupos salieron últimos en el suyo, en una zona que compartían con Milan, Celta de Vigo y Brujas. En la edición 2004 quedaron terceros de la Zona C, ganándole solamente al Maccabi Tel Aviv. En la UEFA no les fue mucho mejor, porque perdieron en 16vos por 3-2 ante el Auxerre.

Esto no puede no tener relación con la decadencia del club

En la siguiente edición le ganaron la repesca al Brondby danés y fueron segundos del Grupo B, detrás del Arsenal, cayendo en octavos ante el Inter. Ya en la temporada 06-07, el Copenhague los dejó sin Champions, mientras que en la primera ronda de la UEFA superaron fácil por 9-2 al IK Start noruego. En el grupo F fueron segundos, a cinco puntos del Espanyol, quedándose afuera en la siguiente instancia, ante el Werder Bremen.

Para no ser tan reiterativos, el tema fue así, entre el 2007 y ahora, fue muy común ver al Ajax pechear ante rivales de dudoso fuste, cayendo a jugar la Copa UEFA (o la Europa League, ya más acá en el tiempo) y yéndose con el culo roto. ¿Decíamos “dudoso fuste”? Algunos ejemplos: en el 2007, Slavia Praga en la UCL y Dinamo Zagreb en la otra, Steaua Bucarest en la UEL 2012 y un 1-6 global ante Red Bull Salzburg de Austria en la de 2013.

Aunque también vale remarcar que a veces los sorteos fueron lo bastante crueles: vs. Juventus en 2009, vs Manchester United en 2011 y compartir los llamados “grupos de la muerte” en sus últimas Champions, jugando contra el Real Madrid y Milan (2010), Barcelona y Lyon (2011), Borussia Dortmund, Real Madrid y Manchester City (2012), Barcelona y Milan (2013), Barcelona y PSG (2014).

Claro, al menos en esos tiempos tenían la dignidad como para llegar a esa instancia. El año pasado perdieron en la tercera ronda previa entre los equipos que no fueron campeones en su liga, al caer por 5-4 ante el Rapid Viena. En la UEL, fueron terceros del Grupo F, detrás del Molde de Noruega y el Fenerbahce turco.

Este año la mística los siguió acompañando, jugaron la tercera ronda previa, donde superaron con lo justo al PAOK Salonica griego, por 3-2. La ronda de Play-off los emparejó con el Rostov, equipo que no tiene demasiada cancha en eso de los torneos internacionales. La ida se jugó en Rusia, de donde salió un 1-1 bastante ajustada, que daba a entender que en Amsterdam iba a estar para cualquiera. El resultado de la vuelta sorprendió a propios y extraños, por el 1-4 inapelable que se llevó el equipo que jugará por primera vez la fase de grupos de la Champions.

En fin, toda esta sarta de pelotudeces desemboca en el tema del post: que se armaron los grupos para la Champions League de este año.

En la vuelta, salió todo a pedir de los rusos. Sardar Azmoun metió el primero, el segundo llegó en el complemento con un cabezazo de Erokhin, mientras que Christian Noboa y Dmitri Poloz completaron la goleada, quedando tiempo para el descuento de Klaasen. Ahora el Rostov jugará por primera vez la fase de grupos, en su segunda temporada en competiciones internacionales.

Entre equipos que pasaron y se van a enfrentar en fase de grupos, Borussia Mönchengladbach superó en el global por 9-2 al Young Boys suizo, venciendo 3-1 en la ida y 6-1 en Alemania. Por su parte, el Celtic también pasó de ronda, aunque un poco menos tranquilo. En la ida venció 5-2 en su cancha al Hapoel Beer-Sheva, cayendo 2-0 en Israel, quedando al borde del papelón. El que pudo relajarse un poco fue el Manchester City, que le ganó 5-0 como visitante al Steaua Bucarest y 1-0 como local.

En otros partidos de la serie, que nos dieron a un integrante de la fase de grupos cuya participación va a durar lo que un pedo en el aire (?), el Copenhague de Dinamarca superó en el global por 2-1 al Apoel de Chipre, luego de ganar por la mínima en su cancha y empatar 1-1 como visitante. Por su parte, el Dínamo Zagreb superó cagando al Red Bull Salzburg por 3-2 en el global. Otro que se mete entre los 32 equipos es el Ludogorets búlgaro, que venció como local 2-0 al Viktoria Plzeñ y empataron 2-2 en Polonia. Además el Legia Varsovia superó al Dundalk irlandés, luego del 1-1 en la ida y el 2-0 en la vuelta.

Ya en partidos un poco más en serio (?), el Mónaco vuelve a figurar en este torneo, tras ganarle 3-1 el global al Villarreal (victorias 2-1 y 1-0). La Roma sigue manteniendo el mote de uno de los equipos más frescos del continente, luego de sacar un empate 1-1 en la ida ante el Porto y comiéndose un inapelable 0-3 como local.

Los ganadores de cada cruce se ganaron su lugar en la fase de grupos de la Champions, que se sorteó la semana pasada y con la que robaremos bastante en los siguientes meses:

Ahora, los perdedores de estas llaves fueron a parar a la fase de grupos de la Europa League, que también se sorteó la semana pasada: