Reinicia la obsesión sudamericana

Comienza la fase de grupos de la Copa Libertadores, la última edición con final ida y vuelta. 32 equipos encerrados en 8 ternas en donde deberán sobrevivir a ambientes hostiles, partidos en la altura, escritorios conmebolísticos y charts aéreos de dudoso origen.

La Copa Libertadores, torneo ninguneado en sus comienzos, se transformó con el correr de sus ediciones en EL OBJETIVO de un equipo y sus hinchas para renovar pasaportes, crear partidos clasificatorios sacados de la nada, realizar city tours no programados en lugares picantes con la típica hospitalidad de la comunidad local, reinventar las reglas de dopaje y demás desventuras orquestradas por los gordos de traje que CONMEBOL posee en Luque.

Con la chapa de Gremio campeón 2017 aún caliente en la base del trofeo sudamericano, se desarrolló el 20 de diciembre del año pasado el sorteo de los grupos en la quintuagésima novena edición. Claro que el 2018 libertador tuvo sus mata mata en las fases previas que definieron a los últimos cuatro integrantes de los 8 grupos: Nacional de Montevideo, Vasco da Gama y los colombianos Junior de Barranquilla e Independiente Santa Fe.

Todo comenzó en enero cuando se despidieron del sueño rápidamente Montevideo Wanders, el Universitario limeño dirigido por Pedro Troglio y un ignoto Macará venezolano. La segunda fase dejó por el camino a Deportivo Táchira, a Chapecoense con un regalito aéreo de los termos de Nacional, los bolivianos separatistas de Oriente Petrolero, Carabobo -una calle del barrio de Flores-, Universidad de Concepción, la eliminación en el minuto final del verdugo 2016 de River y Boca, Independiente del Valle, el Melgar peruano y hasta el tricampeón Olimpia de Paraguay. La fase final fue el límite para Santiago Wanderers y Guaraní. Para un Banfield peleado por los fallos arbitrales en Montevideo y un Jorge Wilstermann al que los penales frenaron la remontada del 0-4 de la ida, quedó el consuelo de participar en la Copa Sudamericana como los dos mejores equipos eliminados en la Tercera Fase.

Con seis representantes argentinos, arranca la Fase de Grupos de la Copa Libertadores 2018. Un torneo que será la obsesión futbolera hasta el inicio de la Copa del Mundo en Rusia y pasará al olvido absoluto para renovarse una vez que fracase la Selección de Sampaoli. Estos son los 8 grupos con 32 equipos sudamericanos que deambularán por los diferentes estadios del subcontinente y las pantallas del zorro deportivo durante todo el año.

Grupo 1

Gremio (BRA) (17 participaciones – 3 campeonatos)
Un sorteo benévolo le ha tocado al actual campeón de la Copa Libertadores. Con la excepción de Arthur, Renato Portaluppi, único brasileño ganador del certamen como jugador y entrenador, mantuvo un plantel tan fuerte como su hija. Se destaca tanto en la protección de su arco con Marcelo Grohe como en vulnerar la valla contraria con la calidad de Luan. Un paso positivo para la búsqueda de repetir la gesta, algo que sólo ha conseguido Boca en los últimos 24 años. Los gauchos, histórico equipo racista de la comunidad alemana de Rio Grande Du Sul a principios de Siglo, comenzaron a ser realmente poderosos a nivel local y sudamericano a partir de los años 80 hasta la actualidad donde muestran tres Libertadores en su haber (1983, 1995 y 2017). Tiene todo para llegar a su cuarta conquista este año.

Cerro Porteño (PAR) (39 participaciones)
Cerro Porteño es una fija para la Copa Libertadores, con su 39° participación, como para morder el polvo en instancias eliminatorias, con seis semifinales como mejor resultado. Mantiene el invicto local en La Nueva Olla, el estadio remodelado en 2017 en el Barrio Obrero y que buscará ser su punto fuerte para sumar. Logró el campeonato paraguayo, algo que no obtenía desde 2015, de la mano de Leonel Álvarez, el pelilargo entrenador colombiano. Sin embargo, su pelea con el histórico Nelson Haedo Valdez, ha sido uno de los motivos para su despido a comienzos de Febrero. Como Ramón Cabrero pasó a entrenar a las figuras del cielo, los dirigentes del Ciclón debieron conformarse con su patiño Luis Zubeldía que viene de morder el polvo en el Deportivo Alavés español. Rodrigo Rojas comanda desde el centro del campo al equipo azulgrana y será clave junto a Marcel Novick, hermano del volante que juega en Peñarol. Sus rivales en el grupo le permiten soñar al conjunto paraguayo con pasar de siguiente ronda.

Defensor Sporting (URU) (14 participaciones)
La tercera via del fútbol uruguayo es Defensor Sporting. Los hombres de Parque Rodó tendrán como objetivo pelear junto a Cerro Porteño el segundo lugar. Para ello deberá hacerse fuerte en el estadio Luis Franzini. Este año presenta su cancha ubicada en Parque Rodó renovado, con una nueva red lumínica que fue estrenada el pasado mes de noviembre. De no ser posible al menos asegurarse un puesto en la Sudamericana en la segunda mitad del año. Los violetas vienen de sumar 86 puntos en el año, lo que le permitió al conjunto de Eduardo Acevedo alcanzar el segundo lugar y la plaza directa para el certamen más importante de América del Sur. Es su 15° participación y su mejor resultado fueron las semifinales en 2014.  Pudo armar un equipo aguerrido que deberá suplir la ausencia de Andrés Lamas, ahora en Atlético Tucumán, y moderar su tendencia a cargarse de tarjetas. Su potencia ofensiva recalará en los goles de Facundo Milan, guri nacido en el 2001 que ya hizo goles en la primera del Tuerto y las acciones en defensa de su capitán Nicolás Correa.

(*) corrección de Casi

Monagas (VEN) (Debuta en la Copa)

La cenicienta debutante de este grupo es el campeón venezolano Monagas, de pobre paso en versiones anteriores de la Copa Sudamericana. El equipo procedente de Maturín es un one hit wonder bolivariano. Equipo fundado en 1987, tuvo tres descensos, crisis institucional, y desaparición deportiva, esto a comienzos del siglo. Hoy los tiempos son distintos y el Monagas vive su época dorada. El entrenador Jhonny Ferreira propone un juego ofensivo al Blaugrana con el argentino treintañero Lucas Trejo como estandarte, cuya carrera subyace en el submundo del ascenso argentino, europeo y hasta estadounidense. Anthony Blondell, el goleador del equipo partió al Vancuver Whitecaps de la MLS y será muy difícil de suplir. Disfrutará al menos de seis partidos, lo cual no es poco para el objetivo de sumar experiencia.

PREDICCIÓN LRF!: Clasifica Gremio como cómodo puntero seguido por Cerro Porteño. Defensor se sumará a la Copa Sudamericana.
JUGADORES A SEGUIR: Luan (Gremio), Rodrigo Rojas (Cerro Porteño), Facundo Milan (Defensor)
APELLIDOS RECORDABLES: Diego Churín (Cerro Porteño), Cecilio Waterman (Defensor)

Grupo 2

Atlético Nacional (COL) (19 participaciones – 2 campeonatos)
Un grupo falopa en todo sentido donde se destaca quien supo ser bicampeón del certamen: Atlético Nacional. La nueva etapa del verdolaga incluye la llegada del Jorge Almirón, entrenador subcampeón con Lanús el año pasado. Fernando Monetti deberá llenar el vacío que provocó la salida de Franco Armani, quien ahora defiende el arco de River. El equipo paisa tuvo la incorporación de Vladimir Hernández, proveniente del Santos brasileño, para reforzar el circuito de creación, algo perdido desde que Reinaldo Rueda dejó la dirección técnica del equipo. La confianza en Atlético Nacional recae en sus veteranos. Dayro Moreno, de 32 años, sigue siendo uno de los principales referentes del cuadro verdolaga. Decisivo a la hora de llevar el balón en sus pies, escurridizo entre los defensores y un goleador nato. Así se podría definir al delantero y principal figura de Atlético Nacional. Alexis Henríquez y sus 1.93 metros de estatura lo convierte en un referente y en un defensor con el que difícilmente un delantero podrá ganar un duelo. Se espera mucho del equipo de Medellín y su hinchada pedirá un nuevo título. Hagale, pues.

Bolívar (BOL) (28 participaciones)
Bolivar buscará aprovechar la ventaja de los 3600 metros del Hernando Siles en La Paz en la Copa. Tiene como principal credencial el haber conseguido el bicampeonato boliviano el año pasado cuando levantó los trofeos del Clausura y del Apertura. La Academia se reforzó con el regreso del español Juan Miguel Callejón que dejó los petrodólares de Emiratos Árabes para alegría de los Celestes que ansían sus goles nuevamente. Estará acompañado por Juan Carlos Arce, el conductor del equipo. El Conejo tiene buena pegada y gran habilidad para momentos donde la pelota pesa o cuando vuela como un globo en la altura. El trotamundos brasileño Vinícius Eutrópio reemplaza como DT al exitoso español Beñat San José. El Bolívar quiere el tricampeonato local y repetir lo que hizo en la edición 2014, pero sabe que no es nada fácil.

Colo Colo (CHI) (32 participaciones – 1 campeonato)
Como aquellos actores de acción de los años ’80 que se juntaban para realizar Los Indestructibles para robar un par de años más, Colo Colo tiene varios veteranos en su equipo con la idea de pasar el grupo al menos en el segundo lugar, algo que no logra hace diez años. Campeonato Nacional, la Copa Libertadores, la Copa Chile y la Supercopa serán los cuatro torneos que el Cacique disputará durante la temporada 2018. El actual campeón chileno tendrá su 33° participación en la Copa Libertadores, torneo que ganó a mordida canina limpia en 1991. Pablo Guede, geniotatico que pasó por San Lorenzo, logró convencer a los albos de la línea de tres y se apoyó en las manos de Agustín Orión, un error que ya cometieron tanto San Lorenzo como Boca. El poderío ofensivo llega en sus hombres de acción: el juvenil Gabriel Suazo, los goles de Esteban Paredes y la magia fiestera de Jorge Valdivia.

Delfín (ECU) (Debuta en la Copa)

Más allá de una participación divertida en Los Simpsons, los delfines ecuatorianos son el pez fuera del agua en este grupo. En el 2017 el club consolidó una plantilla con buenos futbolistas, en su mayoría descartes de los clubes tradicionales en Ecuador. Esta plantilla fue complementada con la ideología táctica de su entrenador Guillermo Sanguinetti, obteniéndose un equipo luchador y disciplinado tácticamente. Se ha mantenido a sus delanteros Garcés y Ordóñez, con lo cual el vice campeón ecuatoriano apunta a ser la sorpresa en la Copa Libertadores 2018, a pesar de ser su debut absoluto. Fundado en 1989, año en el que logró su ascenso a la Serie A, el ídolo mantense ha jugado ocho temporadas en la serie de privilegio del fútbol ecuatoriano, cosechando el segundo lugar en Primera el año pasado.  Tras una temporada al borde del descenso en la serie A (2016), el equipo logró su mejor campaña en campeonatos nacionales, sellando su pase a Copa Libertadores 2018. La confianza ofensiva esta depositada en Carlos Garcés, delantero ecuatoriano de 27 años de edad, nacido en la ciudad de Manta, que marcó 19 goles el año pasado para el club cetáceo.

PREDICCIÓN LRF!: Pasan Atlético Nacional y Colo Colo. Bolivar a la Sudamericana
JUGADORES A SEGUIR: Vladimir Hernández (Atlético Nacional), Juan Miguel Callejón (Bolivar), Jorge Valdivia (Colo Colo)
APELLIDOS RECORDABLES: Jeison Lucumí (Atlético Nacional), Martin Smedberg-Dalence (Bolivar), Bruno Piñatares (Delfín)

Grupo 3

Peñarol (URU) (45 participaciones – 5 campeonatos)
Quíntuple campeón de la Libertadores, Peñarol es sinónimo de equipo grande del fútbol sudamericano con sus 44 participaciones en el certamen. Sin embargo, desde el subcampeonato de 2011 que no logra pasar la fase de grupos, situación que buscará cambiar en este 2018. El equipo de Leonardo Ramos ha logrado combinar de buena manera a jugadores de experiencia y jóvenes promesas. Jugadores de la trayectoria del rosarino Maximiliano Rodríguez, salido de Newell’s, o Walter Gargano se han entendido a la perfección con jóvenes en pleno crecimiento como Guillermo Varela o Lucas Hernández, lo que le da al equipo gran versatilidad, aunque no la habilidad de evitar que le exploten petardos en la cara como a Lucas Viatri. Además, el Carbonero incorporó jugadores de nivel como el ecuatoriano Fidel Martínez, internacional con su selección y al uruguayo Luis Maldonado, de gran temporada con el The Strongest de Bolivia. Todos ellos comandados desde las piernas de cristal del Cebolla Cristian Rodríguez. El equipo Oro y Carbón deberá fortalecerse en su nuevo estadio Campeón del Siglo, donde no hizo valer la localía en la edición anterior.

Libertad (PAR) (17 participaciones)
Ya sin Nicolás Leoz protegiéndolo al estilo grondoneano, Libertad deberá estar a la altura de su racha copera. Desde el 2003, asiste ininterrumpidamente a la Copa e incluso accedió a las semifinales en 2006. A esa misma instancia pero de la Copa Sudamericana en 2017 llegó con el entrenador español Fernando Jubero, quien renunció al cargo. Su reemplazante es el ex-arquero Aldo Bobadilla, quien supo pasear sus resbaladizas manos por el Boca de Lavolpe. Campeón del Torneo Apertura 2017, el equipo gumarelo se caracterizó siempre por ser equilibrado en todos los aspectos. Jugadores como Paulo Da Silva, Rodrigo Muñoz, Antolín Alcaraz hacen del equipo un rival difícil de confrontar. Hace 6 años no logra clasificarse a los Octavos de Final, quedando tercero de su zona en las últimas ocasiones que disputó el torneo. La dupla veterana de delanteros Oscar Cardozo y Santiago Salcedo, de profuso paso por la liga argentina, son las cartas ofensivas para llegar a la próxima ronda al menos.

The Strongest (BOL) (23 participaciones)
The Strongest ya no será lo mismo ahora que Chumasteiger migró a la liga mexicana pero tendrá a la altura paceña como aliada. Su nuevo entrenador es el histórico segundo de Bianchi en Boca, Carlos Ischia, quien debe remontar un mal segundo semestre del Tigre. La renovación no le impidió mantener un fuerte mediocampo. Diego Wayar y Raúl Castro han estado jugando juntos ya varios torneos y ha sido una de las grandes fortalezas del equipo. La falta de gol es un problema a resolver. El Pájaro Pablo Escobar, Matías Alonso y Rodrigo Ramallo, Pablo Moreira y Henry Vaca, los atacantes del Tigre, no estuvieron finos a la hora de rematar a gol, y eso privó al equipo de conseguir los resultados deseados. Su historia en la Copa ha llegado hasta los Octavos de Final. La primera participación de los de Achumani en un torneo continental comenzó en 1965 y suma, con esta edición, 24 participaciones.

Atlético Tucumán (ARG) (1 participación)

Atlético Tucumán ya tuvo su bautismo de fuego en 2017, luego de las locuras del embajador argentino en Ecuador Luis Juez. Hace un año, el cordobés posibilitó el avance de los tucumanos mediante una ronda de chistes y desafíos al presidente de El Nacional de Ecuador, equipo que esperó fuera del horario a un apurado conjunto que vistió las camisetas del sub 20 Argentino porque su avión con la utilería se había demorado. Ahora con Luis Zielinsky en la conducción del Decano, vienen del subcampeonato en la Copa Argentina. Logros impensados cuando ascendieron hace dos años a la Primera División del Fútbol Argentino. Un plantel reducido pero que ya supo pasar estas instancias. El Decano reforzó el arco con el juvenil arquero de River Augusto Batalla y buscará hacer pie en el mediocampo de la velocidad de David Barbona y Rodrigo Aliendro más ese diamante en bruto con 17 llamado Tomás Cuello. El ídolo absoluto del conjunto tucumano es el interminable delantero Luis Miguel «Pulga» Rodríguez, debilidad de la selección falopa de Maradona. Le tocó un grupo parejo como para tener posibilidades de superar la fase de grupos y llegar a octavos.

PREDICCIÓN LRF!: Octavos para Libertad y Peñarol. Los tucumanos nuevamente a la Sudamericana
JUGADORES A SEGUIR: David Barbona (Atlético Tucumán), Santiago Salcedo (Libertad), Agustín Canobbio (Peñarol), Maxi y Cristian Rodríguez (Peñarol)
APELLIDOS RECORDABLES: Fabián Estoyanoff (Peñarol), Ramiro Ballivián (The Strongest)

Grupo 4

River Plate (ARG) (33 participaciones – 3 campeonatos)
Tras la polémica con el VAR y los dopings reconocidos, River concentra todas sus fichas en repetir el campeonato de 2015 en la Copa Libertadores de la mano de Marcelo Gallardo. El Muñeco logró hasta ahora 7 títulos en el conjunto ‘Millonario’, Copa Sudamericana 2014, Recopa Sudamericana 2015, Copa Libertadores 2015, Copa Suruga Bank 2015, Recopa Sudamericana 2016 y Copa Argentina 2016 y 2017. Ha resuelto el problema del arco con Franco Armani pero aún no se ha asentado Lucas Pratto, el hombre de los 14 millones de dólares, en la delantera. La vuelta de los jugadores Martínez Quarta y Camilo Mayada, ambos habían sido suspendidos por doping positivo en octubre de 2017, serán claves como opciones válidas en el Millonario para avanzar de ronda. Sin embargo el camino no será fácil debido a su pobre actualidad futbolística y rivales complicados como Flamengo y Emelec. Leonardo Ponzio es el jugador clave en el mediocampo para recuperar el camino perdido, al igual que la habilidad e Gonzalo Martínez y la recuperación cuasi milagrosa de ese Mencho Medina Bello de la modernidad que es el uruguayo Rodrigo Mora. Sin duda el posible envión de ganarla la final de la Supercopa Argentina ante Boca el 14 de marzo será clave para medir el futuro de River en el 2018.

Emelec (ECU) (25 participaciones)
Emelec, el Edesur ecuatoriano, no tendrá el nivel de insultos de los usuarios en Argentina, pero de seguro su rendimiento en la Copa Libertadores no es para nada reconfortante. El cuadro azul se clasificó por 16° ocasión a la Copa Libertadores, siendo el Campeón del Fútbol Ecuatoriano del 2017. Para esto tuvo que ganar la segunda Etapa del torneo, que a la poste le permitió jugar la final contra el Delfín en partidos de Ida y Vuelta. La empresa eléctrica ecuatoriana logró coronarse por décima cuarta vez en su historia. El Bombillo dirigido por el uruguayo Alfredo Arias se ha caracterizado por ser un equipo ofensivo, que propone, y puede modificar su sistema dependiendo del rival. Se hace fuerte en su estadio George Capwell, capo yanqui de la empresa allá por los años 20 que dio su expresión de beneplácito para la formación del club. Ya sin Ramos ni Gaibor, la responsabilidad del fútbol recae en Ayrton Preciado. El jugador de 23 años juega de delantero, pero su velocidad, técnica, control de balón le permite jugar como segunda punta o tirado a la izquierda. La vocación defensiva queda para el volante de recuperación y capitán Pedro Quiñonez. El rubro pendiente del ‘Ballet Azul’ es sobresalir en competiciones internacionales, donde tiene como máximo logro la final de la Copa Merconorte en 2001. Su mejor participación en la Copa fue en la edición de 1995 en la que llegó a Semifinales contra el Gremio.

Flamengo (BRA) (13 participaciones – 1 campeonato)
Flamengo llegó a la final de la Copa Sudamericana pero no dio la talla ante Independiente y se cayó como torre de luz en su estadio. Viene de un mediocre Brasileirao y ahora deberá tomarse revancha de la eliminación de la Libertadores del año pasado, tras alcanzar el sexto puesto que le permitió clasificarse por 13° vez. Flamengo venía jugando muy bien con su ex DT, Rueda, pero comenzará la copa con la conducción del veterano Paulo Cesar Carpegiani, quien ya fue campeón de la Libertadores como DT en 1981. El Mengao todavía no puede utilizar a su goleador y figura, Paolo Guerrero. El peruano podrá jugar después del Mundial de Rusia 2018, y lógicamente el conjunto carioca va a extrañar a su goleador. Además del lateral peruano Trauco, el equipo rubronero tiene en sus filas al juvenil Vinicius Jr al que el Real Madrid ya le hechó un ojo, al colombiano Gustavo Cuellar y la calidad de Diego Ribas. Por la experiencia del plantel, porque ya jugaron una final y por su DT, Flamengo tiene que ser un candidato a ganar la copa, aunque su frío pectoral lo deje más atrás en el camino de los mata-mata.

Independiente Santa Fe (COL) (11 participaciones)

Ya sin el ALF argentino Gustavo Costas como entrenador ni el Chango Omar Pérez tras 8 años de servicios ofensivos, Independiente Santa Fe de Bogotá, vigente subcampeón del fútbol local, tiene como gran objetivo poder avanzar a la fase de Octavos de Final, dado que en las ediciones 2016 y 2017 no pudo pasar la Fase de Grupos. Para ello cuentan con la experiencia del uruguayo Gregorio Pérez al mando del equipo para lograrlo. En su 12° participación, lograron mantener el once ideal, fundamental para pasar la fase preliminar y llegar al grupo 4, donde no la tendrá nada fácil ante Emelec, Flamengo y River. Su máxima figura es Wilson Morelo quien regresó de su fugaz paso por el fútbol mexicano y chileno. Supo ser semifinalista dos veces en el pasado, la última en 2013, pero el León bogotano deberá rugir fuerte sino e sa mancha que lleva en su escudo no se borrará jamás.

PREDICCIÓN LRF!: La Gallardeta y el León pasan. Los cariocas terceros
JUGADORES A SEGUIR: Gonzalo Martínez y Lucas Martínez Quarta (River), Vinicius Jr, Miguel Trauco y Diego Ribas (Flamengo)
APELLIDOS RECORDABLES: Osbaldo Lastra (Emelec), Lucas Paquetá (Flamengo), John Pajoy (Independiente Santa Fe)

Grupo 5

Cruzeiro (BRA) (15 participaciones – 2 campeonatos)
El veterano Cruzeiro será un hueso duro de roer. Es mas exitoso en la Copa Libertadores que en el Brasileirao. Los zorros de Bello Horizonte han disputado 4 finales de copa, en las que han salido victorioso en dos oportunidades (1976 y 1997), mientras que perdieron en las otras dos (1977 y 2009). Es un gigante en esta competencia, y cada vez que la disputa siente la obligación de ser candidato. Tiene los jugadores con la madurez para encarar esta competencia: Fabio, Rafael Sobis, Caicedo y Thiago Neves son hombres experimentados y, todos ellos ya saben lo que es disputar una final de copa. También es muy irregular en su juego pero no debería tener inconvenientes en este grupo. Sin embargo, en las eliminatorias no le ha ido nada bien en las ultimas ediciones, y hasta ha sufrido derrotas muy duras, como las eliminaciones ante San Lorenzo en 2014 y River en 2015, ambas de local. Para contrarrestar esto tiene un entrenador ducho en copas sudamericanas. Mano Menezes supo llevar a Gremio a la final de 2007 donde perdió categóricamente frente a Boca. Veremos si los azulados estarán a la altura.

Universidad de Chile (CHI) (21 participaciones)
El ‘Romántico Viajero’ accedió a esta Copa Libertadores ya que consiguió el título de campeón en el Torneo Clausura 2017, título que no lograba desde el Torneo Apertura del 2014. Hay que agregar que vuelve a esta Copa este año ya que su última participación fue en la fase previa del 2016 y fue eliminado por River de Uruguay. Es otro equipo chileno experimentado: Jonnhy Herrera, Mauricio Pinilla, David Pizarro, Jean Beausejour, Gonzalo Jara, Matías Rodríguez, Gustavo Lorenzetti, Lorenzo Reyes. La U de Chile también ha sabido apostar al recambio. Por eso el entrenador Ángel Guillermo Hoyos poca a poco está integrando jugadores jóvenes, los ejemplos más claros son: Gabriel Mazuela (18), Benjamín Mirelis (18) y los recientes fichajes de Yeferson Soteldo (20), Ángelo Araos (20) y Felipe Saavedra (21). El venezolano Soteldo ha llegado a la U procedente de Huachipato, también club chileno. El menudo jugador Vinotinto maravilló con la Sub-20 en el Mundial y eso le hizo ganarse un traspaso al fútbol chileno. Está para mucho más, si sigue con su progresión. Los puntos flacos son la falta de gol, que se espera corregir con Mauricio Pinilla y la propensión a las tarjetas rojas, sobretodo del dedolargo de Jara que acumula 5. La U buscará sus épocas de gloria como esa Sudamericana que supo conseguir con la dupla Sampaoli Becaccece hoy a cargo de la Selcción Argentina.

Racing (ARG) (8 participaciones – 1 campeonato)
Tras el festejo a los 50 años de los campeones mundiales, Racing buscará desempolvar sus viejos laureles y llegar a su Segunda Copa Libertadores. Luego de quedar afuera de la Copa Sudamericana 2017 en Cuartos de Final, lo mismo en la Copa Argentina, y terminando la Superliga en un bajísimo nivel, la ‘Academia’ terminó el 2017 con la renuncia de Diego Cocca al cargo de director técnico. El presidente, Víctor Blanco, contrató a Eduardo Coudet para encargarse del equipo, al mismo tiempo que Diego Milito fue designado como nuevo mánager. Han llegado jugadores como los dos Nery: Cardozo y Domínguez, los dos centrales Alejandro Donatti y Leonardo Sigali, buscando un salto de calidad tras la limpieza de plantel que hizo el nuevo DT. Sin duda su faceta ofensiva demostró ser letal estos primeros partidos de 2018. Ricardo Centurión ha vuelto un jugador mucho más completo y con su velocidad se complementa muy bien con la histórica figura Lisandro López. Pero la joya que brillará al menos este primera ronda antes de partir al fútbol europeo es sin dudas Lautaro Martínez. El pibe de 20 de Bahía Blanca se ha consolidado y es la carta de triunfo en este nuevo Racing del Chacho que buscará imprimirle esa gran vocación de buen fútbol y presión bien arriba que supo inculcarle a Rosario Central.

Vasco da Gama (BRA) (9 participaciones – 1 campeonato)

Regresó Vasco Da Gama. El ‘Gigante da Colina’ vuelve a los torneos continentales, después de varios años de vagar en la mediocridad en el campeonato brasileño donde incluso descendió en tres ocasiones en las últimas décadas y solo ha alcanzado estar en los primeros 10 puestos tres veces en los últimos 7 años. Ha participado en 8 ediciones de la Copa Libertadores, siendo el año de 1998 el de más grato recuerdo al ganar su único titulo de la Copa. Hoy por hoy, el equipo que homenajea al navegador portugués pasa por un buen momento futbolístico. El futuro parece aún más prometedor con jugadores como Paulinho, con tan solo 17 años de edad. Una de las claves esta en el arquero Martín Silva resultó ser un gran arquero y de mucha experiencia para el cuadro Vasco.  Con tres años en el club y más de 10 partidos con la selección Uruguaya es el portero que se necesita para un torneo de este calibre. Mucha veteranía en el ataque. Luis Fabiano (37 años) y Nené (36 años) su capitán y figura tienen sus nanas por lo que jugar varios torneos este semestre los podrá pasar factura en temas de lesiones o baja de juego. Una buena dosis de humo fue la no contratación del camerunés Samuel Eto’o con 36 años a cuestas. ¿Quién guiará a esta mezcla de veteranos y juveniles a buen puerto? Veremos si el nuevo capitán de la carabela portuguesa carioca Ze Ricardo lo logre.

PREDICCIÓN LRF!: Cruzeiro y Racing, primero y segundo. A la Sudamericana irá con chances la U de Chile
JUGADORES A SEGUIR: Lautaro Martínez (Racing), Ricardo Centurión (Racing), Luis Fabiano (Vasco da Gama), Paulinho (Vasco Da Gama), Thiago Neves (Cruzeiro), Yeferson Soteldo (U de Chile)
APELLIDOS RECORDABLES: Giorgian De Arrascaeta (Cruzeiro), Jean Beausejour (U de Chile), Yago Pikachu (Vasco da Gama)

Grupo 6

Santos (BRA) (13 participaciones – 3 campeonatos)
En lo que respecta a la Copa Libertadores, Santos ha participado 14 veces, de las cuales fue bi campeón en los años 1962 y 1963 con las estrellas Pelé y Coutinho. Luego, en 2003 llegar a la final del campeonato internacional de la mano del dúo extraordinario Diego y Robinho. La tercera Copa de Libertadores del ‘Peixe’ (apodo mas popular entre los hinchas y medios) llego en el año 2011, a mano de la nueva generación dorada del equipo, Neymar Jr. y Paulo Henrique Ganso. Actualmente el equipo, liderado por Jair Ventura, se encuentra disputando el Campeonato Paulista, y participará también del ‘Brasileirao’, la Copa de Brasil y la Copa Libertadores de América. Cabe tener en cuenta que el año 2017 para el mismo campeonato, Santos fue eliminado por el Barcelona de Ecuador tras perder 1-0 como local. La clave será el veterano Renato Florencia.  A sus 38 años de edad el centrocampista es el capitán y actual figura del plantel paulista. El conjunto de Jair Ventura quiere avanzar y revertir la situación del año pasado, llegando más lejos que los cuartos de final.

Estudiantes (ARG) (14 participaciones – 4 campeonatos)
Tras las desventuras del presiplayer Juan Sebastián Verón el año pasado, Estudiantes de La Plata cuenta en su plantilla con muchos jóvenes con ganas de entrar en la historia del club, pero lo que es mas importante, cuenta con jugadores que saben lo que es jugar una Copa Libertadores, y, sobre todas las cosas, saben lo que es ganarla, como Leandro Desábato, Rodrigo Braña, Mariano Andújar y Gastón Fernandez. La principal aspiración de Estudiantes en la Copa Libertadores será pasar la fase de grupos como primero del grupo. Lucas Bernardi está teniendo su cuarta experiencia como entrenador, aún esta buscando el rendimiento a este equipo plagado de históricos y juveniles que buscarán estar a la altura de un tetracampeon como lo es el Pincha.

Real Garcilaso (PER) (2 participaciones)
Desde su ascenso en el 2012, Real Garcilaso, de jóvenes ocho años de edad, se ha convertido en uno de los animadores del campeonato peruano; sin embargo, aún no sabe lo que es salir campeón. En el 2018, la ‘Maquina Celeste’ afrontará la tercera Libertadores de su historia. El debut del club cusqueño fue en el año 2013 y en esa edición del torneo quedó como segundo de grupo y eliminó en octavos de final al Nacional de Uruguay. Sin embargo, en cuartos de final, Independiente de Santa Fe aniquiló los sueños del equipo cusqueño y lo dejó sin su pase a la ansiada semifinal del torneo. También, participó en el año 2014, pero no logró realizar una gran campaña y solo consiguió tres puntos. En esta ocasión como en las anteriores, intentará sacar ventaja del estadio Inca Garcilaso de la Vega que se encuentra a 3367 metros sobre nivel del mar, en la capital del imperio incaico como Cuzco. Ante la partida de sus goleadores Danilo Caranado y Joazhiño Arroé, el once que logró clasificar a la Libertadores no es el mismo. Por eso la directiva del Real Garcilaso compenso la salida de jugadores importantes del club con buenos fichajes como: Julio Landauri, Luis García, Oscar Franco, Rudy Palomino, Jean Tragodara, Gustavo Dulanto. Su figura es el argentino Alfredo Ramua. El enganche lleva cuatro temporadas no consecutivas, vistiendo la camiseta celeste y es uno de los futbolistas más queridos por la hinchada cusqueña. La temporada pasada fue determinante para el equipo y marcó 11 tantos en todo el campeonato. Su entrenador es Oscar Ibañez, ex arquero de la selección peruana, ya sabe lo que es salir campeón con un equipo cusqueño, pues como jugador conquistó la Copa Sudamericana 2003 y la Recopa Sudamericana 2004 con Cienciano. Ahora, en la faceta de entrenador, enfrentará un nuevo desafío con el Real Garcilaso.

Nacional (URU) (45 participaciones – 3 campeonatos)

Atrás han quedado los hinchas del lamentable avión a los hinchas de Chapecoense y los fallos arbitrales que privaron de un penal a su rival de hace una semana Banfield. El histórico Nacional de Montevideo llega a su 45° Copa Libertadores de su historia, record de participaciones junto a su archirrival Peñarol. Un club que ha ganado la Libertadores en 3 ocasiones, cosecha el respeto a nivel continental y será la prueba de fuego para el novel entrenador Alexander Medina luego de que Martín Lasarte dejara el cargo tras un mal segundo semestre de 2017. Nacional se ha caracterizado en las últimas ediciones por lograr más puntos de visitante que de local. Esto se ve claro en las últimas 2 ediciones donde más del 50% de los puntos obtenidos en los grupos fue producto de triunfos y empates en territorio ajeno. Así como es positivo cosechar puntos de visitante, tienen mucha trascendencia los mismos si no ganas como local. En las últimas 5 ediciones jugó 17 partidos de local y solamente pudo lograr el 31% de los puntos. Dos referentes deben ser tenidos en cuanta en el Bolso. Diego Polenta es el capitán y referente del equipo tricolor, tomó la cinta una vez que se fue Ivan Alonso del equipo en 2015. En ese momento y por más de tener 23 años tomó las riendas de ser el capitán de un grande y lo ha llevado adelante con grandes actuaciones, convirtiéndose así en un referente para sus compañeros e hinchas y un jugador de temer por los rivales. La figura es sin dudas un viejo conocido por la liga argentina. Sebastián ‘Papelito’ Fernández: rápido, encarador y con buen juego aéreo a pesar de su baja estatura. La primer meta del tricolor es llegar a la Fase de Grupos.

PREDICCIÓN LRF!: Nacional y Estudiantes pasan de ronda. Santos hacia la Sudamericana
JUGADORES A SEGUIR: Lucas Rodríguez (Estudiantes), Diego Polenta (Nacional), Sebastián Papelito Fernández (Nacional), Renato Florencio (Santos)
APELLIDOS RECORDABLES: Lucas Veríssimo (Santos), Jonathan Schunke (Estudiantes), Lampros Kontogiannis (Real Garcilaso), Jean Tragodara (Real Garcilaso), Leandro Barcia (Nacional)

Grupo 7

Corinthians (BRA) (13 participaciones – 1 campeonato)
Corinthians es, junto con Gremio, el equipo con mejor actualidad de Brasil y un firme candidato a ganar la Copa Libertadores 2018. El ‘Timao’ es el actual campeón del Campeonato Brasileño de Serie A. Corinthians es, ademas el campeón vigente del Campeonato Paulista. Llega al inicio de la Copa Libertadores en su mejor momento desde el 2013. Ganó dos títulos el año pasado y esperan seguir en esta racha ganadora. Hay experiencia en todas las lineas, por lo que serán un equipo sumamente competitivo. Será la prueba de fuego para el entrenador Fabio Carille, que nunca ha dirigido en esta competencia, en un grupo con el campeón de la Sudamericana y el campeón colombiano. Es considerado como un heredero del fútbol de Tite, campeón de la Libertadores 2012 y hoy flamante entrenador de la selección canarinha, priorizando siempre a la defensa y la solidez en la mitad de cancha. Desde la solvencia de su arquero Cassio se apoya el Timao. Es el capitán del equipo y ha ganado el Mundial de Clubes 2012, la Copa Libertadores 2012, la Recopa Sudamericana 2013, además de obtener el Brasileirao en 2015 y 2017. El jugador a tener en cuenta es el paraguayo Angel Romero. Ganó dos títulos de liga, siendo ademas el máximo anotador en la historia del Arena Corinthians.

Independiente (ARG) (19 participaciones – 7 campeonatos)
La revolución de los drones comandada por Ariel Holan le devolvió la vieja gloria copera a Independiente, flamante ganador de la Copa Sudamericana ante Flamengo. Ha participado en 19 ocasiones en este torneo, en donde han logrado coronarse siete veces (1964, 1965, 1972, 1973, 1974, 1975 y 1984). Independiente es el equipo con más títulos en esta competencia, con el que justifica el mote de Rey de Copas. Una de las principales fortalezas del equipo de Avellaneda es su medio campo, ya que cuenta con mediocampistas que pueden desempeñar diferentes acciones dentro del terreno de juego, sobretodo con la llegada de Fernando Gaibor, la solvencia de Nicolás Domingo y la explosión de Maximiliano Meza. Esa presión fue clave para pisar el área rival y suplir algún fallo de los delanteros, que se buscarán mejorar con el arribo de Silvio Romero desde el fútbol mexicano. Juveniles como Alan Franco y Fabricio Bustos le han dado elegancia a una defensa con buena salida a través de las corridas de Juan Manuel Sánchez Miño. La ida de Ezequiel Barco, le da mayor responsabilidad a un gran jugador como Martín Benítez. Pero la solvencia del arquero uruguayo Martín Campaña es la clave para brindar seguridad bajo los tres palos para el Rojo. Desde su llegada al equipo de Avellaneda en 2016, Martín ha jugado 69 partidos en los cuales solo ha permitido 47 goles (promediando menos de un gol por partido). Como campeón vigente de la Sudamericana y heptacampeón de la Libertadores, Independiente mantuvo la base tiene la espalda para llegar a instancias finales de la competición.

Millonarios (COL) (16 participaciones)
Millonarios, viene de consagrase campeón colombiano, cuyo logro no conseguía desde el 16 de diciembre del 2012, cuando gano su decimocuarta estrella frente a Independiente Medellín. La decimoquinta consagración tuvo un valor extra, ya que la final fue contra su rival de patio Independiente Santa Fe en uno de los clásicos más importantes. El tan ansiado titulo le dio al club ‘Embajador’ la clasificación directa a la Copa Libertadores 2018. Aunque es un equipo con buena historia y muy reconocido a nivel mundial, sus presentaciones internacionales en la última década han dejado mucho que desear y no han podido recuperar esa jerarquía frente a equipos de otros países. Esto incluye su flojo desempeño como visitante. El presente del Ballet Azul esta en el experimentado Miguel Ángel Russo, campeón con Boca de la Copa de 2007. Sigue luchando por un cáncer de próstata y tiene todo el apoyo del conjunto bogotano. Su carta de gol es Ayron Del Valle y su líder absoluto es Andrés Cadavid. Wuilker Faríñez, otro de los nuevos talentos del fútbol venezolano, ha deslumbrado con la selección Sub-20 y la absoluta y para esta temporada ha llegado a Colombia a Millonarios. Ya fue decisivo en la consecución del primer título de Millos en la tanda de penales. Un arquero nivel top. Pasar a Octavos de Final será todo un reto pero con la experiencia de Russo y el buen momento del ‘Embajador’ pueden conquistar esta meta.

Deportivo Lara (VEN) (1 participación)

«Lara Lara Lara», ideal para canción de cancha digna de la Liga española. El inocente equipo venezolano es el convidado de piedra del grupo. Se proclamó campeón del Torneo Clausura 2017 al vencer a Mineros de Guayana luego de 6 años. Ha disputado una sola vez este cotejo, en el año 2013 cuando en la temporada 2011-2012 finalizó campeón absoluto de Venezuela, el conjunto rojinegro participó en el grupo 7 finalizando de último en el grupo con 4 puntos. El equipo rojinegro, además de trabajar en conjunto y en bloque, posee jugadores de calidad en cada posición, jugadores con habilidad técnica y que pueden definir partidos por sí solos. Sin embargo, no cuentan con jugadores de experiencia y de talla internacional, deben fichar a jugadores experimentados y en buena forma. Los dirigidos por Leonardo González cuentan con su capitán Henri Pernía, que es un excelente defensa central, pero éste no es un jugador que tenga voz para dirigir al equipo dentro de la cancha. El argentino Lucas Gómez fue el máximo goleador del club venezolano en la temporada pasada. El delantero de 30 años anotó 10 goles en el Torneo Clausura 2017 y gracias a sus goles logró que el Deportivo Lara estuviera en el primer puesto de la tabla en general. Difícil tarea para los bolivarianos, por no decir imposible.

PREDICCIÓN LRF!: El Rojo primero, el Timao segundo. Millonarios tercero.
JUGADORES A SEGUIR: Martín Campaña (Independiente), Maximiliano Meza (Independiente), Cassio (Corinthians), Ángel Romero (Corinthians), Ayron Del Valle (Millonarios)
APELLIDOS RECORDABLES: Felipe Banguero (Millonarios), Ely Antonio Valderrrey (Deportivo Lara), Wuilker Faríñez (Millonarios)

Grupo 8

Boca Juniors (ARG) (26 participaciones – 6 campeonatos)
Entre pimienta, Sidra del Valle y mirar al zorro deportivo el certamen anterior, Boca regresa al torneo que supo dominar durante la década de 2000, con su 26° participación. Los Barros Schellotto trajeron cuatro refuerzos para este 2018, entre ellos Carlos Tévez quien regresa de su paso por China. Como así también arribaron en los últimos días Julio Buffarini, Wanchope Abila y Emanuel Mas. Por otro lado, Darío Benedetto y Fernando Gago se recuperan de sus lesiones con la ilusión de poder estar en el 2018. Boca se clasificó a la copa libertadores 2018 estando puntero del Torneo de Primera División de Argentina y siendo el campeón del mismo tras haber estado en lo más alto de la tabla durante toda la competencia. Hoy sigue puntero después de más de 400 días consecutivos. El Xeneize hace diez años que no gana este torneo, prodigando una inmensa ansiedad en sus hinchas y obsesión por la séptima Copa Libertadores. Esto produce una gran presión hacia los jugadores, que hasta ahora no han podido demostrar en momentos definitivos, tanto en la Libertadores como en la Copa Argentina. La Bombonera será un baluarte clave como local pero también deberá llevar su juego ofensivo como visitante y obtener puntos que faciliten su clasificación. Un conglomerado de figuras que juegan en sus respectivas selecciones como Frank Fabra, WIlmar Barrios, Edwin Cardona, Nahitán Nandez (suspendido por tres jornadas cuando estaba en Peñarol)  en Colombia y Uruguay respectivamente. Carlos Tévez tiene que demostrar tras su fallido paso por China y deberá liderar al equipo tras haber ganado la Libertadores en 2003 ante Santos. También deberá levantar la cabeza un poco más Cristian Pavón si quiere tener oportunidades no solo para rendir en la Libertadores sino justificar su chance de estar entre los 23 de Argentina en la Copa del Mundo. Hasta ahora la apabullante hegemonia del xeneize le alcanza a nivel local. Deberá el Xeneize sacar la mística copera pero sobretodo su capacidad goleadora intacta.

Palmeiras (BRA) (17 participaciones – 1 campeonato)
Piñas van, piñas vienen y Felipe Melo se entretiene. Palmeiras viene de una gran actuación en el Brasileirao quedando en la segunda posición detrás de Corinthians a una distancia de 9 puntos. Fue el equipo más goleador de la campaña. Tan solo tiene una conquista de la Copa Libertadores, conseguida en el año 1999 al mando del famoso director tecnico Luiz Felipe Scolari. Aun asi, también ha quedado subcampeón de la misma competición en tres ocasiones. Roger, es reconocido a nivel mundial por sus actuaciones como jugador profesional en Brasil. Con pasado en Gremio, fue anunciado como nuevo director técnico de Palmeiras para la temporada 2018. Como entrenador solo ha ganado el Campeonato Estatal en 2017 con Atlético Minero. Dudú y el colombiano Borja serán las cartas ofensivas del equipo de la comunidad italiana de Sao Pablo. Palmeiras tiene una gran presión por su hinchada. Saben que posee un plantel como para grandes logros y esperan una gran actuación en esta edición de copa. Este tipo de equipos siempre deben aspirar a conquistar el título.

Alianza Lima (PER) (24 participaciones)
Alianza Lima alcanzó las semifinales del torneo por primera vez en 1976 cuando cayó eliminado a manos del campeón, Cruzeiro. Dos años después volvió a alcanzar instancias de semifinales, pero cayó derrotado a manos de Deportivo Cali. Su última participación en Fase de Grupos se dio en el 2012. Para esta edición, Pablo Bengoechea tendría un corto pero basto plantel para afrontar la Copa e intentar lograr el Bicampeonato peruano. El DT uruguayo cambió el chip en el jugador blanquiazul. Es la carta clave para que avancen de fase. La gran ausencia sin duda es la de Luis Aguiar, el uruguayo flamante fichaje de Nacional de Uruguay, quien fue el jugador clave en ofensiva en la obtención del título del 2017 con nada menos que 15 tantos anotados dejó de pertenecer al club. Maximiliano Lemos y Tomás Costa son los jugadores contratados para que intentar tapar esa gran ausencia. Alianza no perdió ningún partido de local por el torneo peruano en el 2017. Esta es la oportunidad perfecta para llevarla también al ámbito internacional. Debuta ante Boca de local. A pesar de solo tener dos centrales naturales como el “Beckenbauer de ébano” Araujo y el “Kaiser” Godoy, ambos han demostrado estar en un muy alto nivel. Otra clave es el arquero internacional Leao Butrón, un hombre de 40 años que vive su etapa final en el fútbol en su mejor versión. Los puntos flacos son los laterales y la falta de un 9 ante la la partida del colombiano Lionard Pajoy. Pasar de fase será el reto más grande.

Atlético Junior (COL) (13 participaciones)

El ‘Tiburón’ (no, Teo cazando mujeres de compañeros de equipo no) Junior de Barranquilla clasifico a la presente Libertadores gracias a que fue el campeón de la Copa Colombia. La mejor participación en Copa Libertadores para del equipo de Barranquilla fue en el año 1994, cuando Junior participó en su quinta copa. Quedó ubicado en el Grupo 1 junto a Independiente Medellín, Olimpia de Paraguay y Cerro Porteño de Paraguay. Termina tercero del grupo con 5 puntos. En los Octavos de Final se enfrenta con Colo-Colo de Chile, terminando en un resultado global 3-3. En los penales, Junior ganó 4-3. En los Cuartos de Final, Junior se enfrentó a Independiente Medellín ganando 2-0. En las Semifinales, enfrenta al club argentino Vélez Sarsfield. Cada equipo gana un partido 2-1 por lo que el resultado global termina 3-3. Al final, en los penaltis, Junior fue vencido 5-4 quedando eliminado del torneo. El equipo barranquillero cuenta con jugadores jóvenes de proyección acompañados de jugadores de selección nacional y de gran recorrido en el fútbol profesional. Con la llegada Alexis Mendoza desde Independiente del Valle de Ecuador como DT, se esperan nuevas ideas para alcanzar las metas y hacer que la afición juniorista acompañe al equipo. Cuenta con jugadores jóvenes de proyección acompañados de jugadores de selección nacional y de gran recorrido en el fútbol profesional. Su capitán es el arquero uruguayo Sebastián Viera que llego al club en el año 2011 para reforzar el arco juniorista ganándose el cariño de la afición con grandes gestas y con títulos ganados en el equipo. Es ágil, con voz de mando dentro y fuera del vestuario, además muy buen pateador de tiros libres. Sin dudas el jugador a tener en cuenta tanto para el primer quilombo como para romperla dentro de la cancha es Teófilo Gutierrez. Teo regresó en junio del 2017 a Junior como refuerzo luego de su paso por el fútbol portugués en el Sporting Lisboa de Portugal. Si no explota lo extradeportivo, será la carta de Junior para pasar de ronda y buscar emular la gesta de 1994.

PREDICCIÓN LRF!: Boca y Palmeiras se acomodan entre los mejores 16. La otra pasión irá para Junior.
JUGADORES A SEGUIR: Wilmar Barrios (Boca), Cristian Pavón (Boca), Carlos Tévez (Boca), Teófilo Gutierrez (Junior), Dudú (Palmeiras), Miguel Borja (Palmeiras), Miguel Araujo (Alianza Lima)
APELLIDOS RECORDABLES: Nahitan Nández (Boca), Danilo «Tche Tche» Neves (Palmeiras), Carlos Ascues (Alianza Lima), Rinaldo Cruzado (Alianza Lima), Alejandro Hohberg (Alianza Lima), Yimmi Chará (Junior)